În total, oamenii au produs mai mult de 8 miliarde de tone metrice de plastic. Jumătate din toate materialele nou fabricate devin deșeuri în mai puțin de un an. Până în 2050, se estimează că va fi mai mult plastic în ocean decât pești. PET este unul dintre cei mai obișnuiți polimeri de plastic fabricați (~ 10% din totalul materialelor plastice produse pe an), un ingredient cheie în pachetele de alimente și băuturi și în fibrele de țesătură. În următorii cinci ani, progresele reciclabile din plastic, cum ar fi invenția VolCat, ar putea fi adoptate în întreaga lume pentru a combate deșeurile de plastic la nivel mondial. Oamenii de la magazin alimentar care cumpără o sticlă de sifon sau un recipient de căpșuni vor ști că plasticul pe care l-au cumpărat nu va ajunge în ocean, ci va fi reciclat și refolosit.

Cercetătorii IBM au creat o nouă tehnologie numită VolCat, un proces chimic catalitic care poate transforma deșeurile PET într-o substanță care poate fi alimentată direct în mașinile de fabricare a plasticului pentru a face noi produse. Acest anunț face parte din previziunile „5 din 5” ale IBM, care detaliază cinci inovații care vor ajuta să ne schimbe viața în următorii cinci ani.

Cum functionează

Sticlele din plastic, recipientele și țesăturile pe bază de PET sunt colectate, împământate și combinate cu un catalizator chimic într-un aragaz sub presiune stabilit la peste 200 ° C. Cu căldură și o cantitate mică de presiune, catalizatorul poate digera și curăța plasticul de bază , iar procesul separă contaminanții (de ex. resturile alimentare, adezivul, murdăria, vopselele și pigmenții) din materialul care poate fi utilizat pentru PET-ul nou. Monomerul are forma unei pulberi albe, care poate fi alimentată direct într-un reactor de poliester pentru a obține PET de calitate superioară.

IBM consideră că tehnologiile precum VolCat vor face reciclarea materialelor plastice mai eficientă și mai versatilă în tratarea mai multor tipuri de materiale decât predecesorii săi. În comparație cu reciclarea mecanică tradițională, reciclarea ulterioară a materialelor plastice va descompune materiale plastice colorate și clare și în containere murdare și curate, producând un produs finit de înaltă calitate raportat, care este 100% reciclabil. În cazul reciclării PET, IBM afirmă că viitorul este aici. VolCat începe prin încălzirea PET și a etilenglicolului într-un reactor cu catalizator. După terminarea depolimerizării, catalizatorul este recuperat prin distilare din reactor folosind căldura de reacție.

Soluția este ulterior filtrată, purificată și apoi răcită și produsul monomer solid este recuperat prin filtrare. Lichidul recuperat împreună cu catalizatorul este apoi reintrodus în reactorul de depolimerizare într-un ciclu energetic eficient.

În prezent, reactoarele din poliester sunt alimentate cu ingrediente derivate din petrol. Cercetătorii fac o previziune îndrăzneață că, în următorii cinci ani, reciclatorii ar putea să elimine combustibilii fosili și să atașeze pur și simplu un sistem VolCat la linia de asamblare și să facă din nou material plastic direct din vechime.

„În următoarea jumătate a decadei, recentele reciclări de plastic, cum ar fi VolCat, ar putea fi adoptate în întreaga lume pentru a combate deșeurile de plastic la nivel mondial.